Thermoelektrische Kühlboxen, abgekürzt auch als „TEC“-Boxen für „thermoelectric cooler“ anzutreffen, gibt es inzwischen in vielfältigen Größen und Formen. Von der Umhänge- und Strandtasche über die klassischen kastenförmigen Boxen bis zu Rucksäcken und Minikühlschränken. Nicht viel weniger vielfältig sind allerdings die technischen Merkmale, das heißt insbesondere die Größe beziehungsweise das Innenvolumen und besonders natürlich die Kühlleistungen.
Deutlich günstiger als Kompressor- oder Absorber-Geräte
Das spiegelt sich auch in den Preisen wieder, die schon bei rund EUR 40 beginnen und sich dann bis etwa EUR 200 erstrecken. Damit sind diese mobilen Kühlgeräte deutlich günstiger, als die mit Absorber- oder Kompressor-Technik arbeitenden Aggregate, die meist so viel kosten, wie ausgewachsene Kühlschränke für den heimischen Haushalt. Allerdings mit der Konsequenz, dass letztere eben auch wesentlich stärkere Kühl- und nicht selten auch Gefrier-Leistungen erbringen.
Peltier-Elemente können auch zum Heizen genutzt werden
Thermoelektrische Kühlboxen arbeiten mit sogenannten Peltier-Elementen. Das sind elektrothermische Wandler. Vereinfacht ausgedrückt sind dabei kleine Halbleiter zwischen zwei dünnen Platten als Ober- und Unterseite angebracht. Lässt man nun Strom durch diese Halbleiter fliessen, so wird eine Temperaturdifferenz erzeugt und an der einen Außenseite wird Kälte, an der anderen Wärme abgegeben. Das wiederum eröffnet bei derartigen Geräten die Möglichkeit, sie nicht nur zum Kühlen, sondern durch eine Art Umkehrung des Stromflusses auch zum Wärmen einsetzen zu können. Dies ist dann auch an den Bedienelementen derartiger Kühlboxen erkennbar, die entsprechende Steuerungen vorsehen.Leise im Betrieb aber beschränkt im Wirkungsgrad
Kleine Ventilatoren sorgen in den Boxen für die entsprechende Verteilung der Kaltluft. Die Peltier-Elemente selber kommen indes völlig ohne bewegliche Bauteile, Gase oder (Kühl-)Flüssigkeiten aus. Daher sind sie, anders als Kompressoren, sehr leise im Betrieb und nehmen auch mal eine „Schräglage“ nicht übel. Zudem sind sie sehr leicht. Kleinste Peltier-Elemente werden beispielsweise zur Kühlung der Chips in Digitalkameras oder der Grafikkarten in Computern eingesetzt. Dafür haben sie aber eben auch einen deutlich geringeren Wirkungsgrad. Und je wärmer die Umgebungs- oder Außentemperatur ist, umso schwächer wird meist die Kühlleistung.
Kühlleistung als Differenzwert zur Außentemperatur
Bei thermoelektrischen Kühlboxen wird die Kühlleistung daher auch nie in einer genauen Temperatur angegeben, sondern immer nur als Differenzwert, auch als Temperatur-Delta "Delta-T" bezeichnet. Bei günstigeren Geräten beträgt diese Kühlleistung oft nur bis zu etwa 15 Grad Celsius „unter der Umgebungstemperatur“ und an heissen Sommertagen ist es noch um einges weniger. Spitzengeräte schaffen es, ihren Inhalt um bis zu rund 25 Grad und mehr, aber auch immer nur im Verhältnis zur Außentemperatur, herab zu kühlen. Sie haben dann meist auch bessere Isolierungen und stabilere Materialien. Bei allen ist es stets hilfreich, Getränke und Lebensmittel schon vorzukühlen, um die Aggregate nicht zu überfordern. Zum Gefrieren oder Einfrieren eignen sie sich übrigens generell nicht.Betrieb mit Wechselstrom oder Gleichstrom
Inzwischen können die meisten Kühlboxen sowohl an einer 230V-Steckdose als auch an einem 12V-Gleichstromanschluß, etwa im Auto, betrieben werden. Manche Hersteller lassen dies auch an der Gerätebezeichnung erkennen. Findet sich dort die Angabe „AC/DC“ dann steht das für „Alternating Current“, das ist Wechselstrom, und „Direct Current“, das ist Gleichstrom. Diese Modelle können immer ohne zusätzlichen Transformator mit beiden Stromarten betrieben werden. Trotzdem sollte man vor einem Kauf darauf achten. Vor allem bei Taschen- und Rucksackvarianten kann es vorkommen, dass nur ein 12V-Stecker vorhanden ist und sie etwa nicht an das Stromnetz der Ferienwohnung oder des Campingplatzes angeschlossen werden können. Solche 12V-Kühlboxen haben allerdings den Vorteil, dass sie mit dem Zigarettenanzünder im Auto oder Wohnwagen betrieben werden können.
