Das Wichtigste auf einen Blick:
- Einteilung des Tees in Qualitätsklassen auf zwei Arten: Erntezeitpunkt und Beschaffenheit der Blätter
- Neben Koffeingehalt spielt heute auch Gehalt an L-Theanin eine wichtige Rolle bei Qualitätsbewertung
- Matcha": pulverisierter Grüntee japanischer Tradition liegt im Trend
- Zertifizierungen spielen zunehmend eine wachsende Rolle beim Teekauf
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Der unverfälschte Genuss von Tee hängt maßgeblich von der Qualität der jeweiligen Ernte ab. Dabei erfolgt die Einteilung des Tees in Qualitätsklassen auf zwei Arten: zum einen nach dem Erntezeitpunkt, zum anderen nach der Beschaffenheit der Blätter. Die erste Ernte im Frühjahr, genannt „First Flush", bringt sehr kleine, zarte Blätter hervor, während die zweite Ernte, der „Second Flush" im Mai und Juni, schon deutlich größere Blätter hervorbringt. Beide Erntezeiten gelten qualitativ als vergleichbar, sprechen jedoch unterschiedliche Geschmackspräferenzen an: Der First Flush überzeugt mit frischer, blumiger Note, der Second Flush mit mehr Körper und Würze.
Ernten von geringerer Qualität
Anders verhält es sich bei Ernten zu anderen Zeiten im Jahr. Zwischen First und Second Flush liegende Pflückungen werden als „in between" bezeichnet. Die Ernte nach dem Second Flush trägt den Namen „Autumnal". In der Herbsternte werden die übrig gebliebenen, noch nicht vollständig entwickelten Blätter gepflückt. Sowohl die zwischenzeitlichen als auch die Herbstpflückungen gelten als qualitativ schwächer und sind deshalb meist günstiger erhältlich. Für alle, die nicht zu den Tee-Kennern zählen, bieten gerade diese Ernten die Möglichkeit, hochwertige Teesorten zu einem erschwinglichen Preis zu genießen.
Hinweis zum Klimawandel: Der Klimawandel beeinflusst die klassischen Erntefenster zunehmend spürbar. In traditionellen Anbauregionen wie Darjeeling verschiebt sich der First Flush seit einigen Jahren nach vorne, während Temperaturschwankungen die Blattqualität innerhalb einer Saison stärker variieren lassen. Käuferinnen und Käufer, die besonderen Wert auf Konsistenz legen, sollten beim Kauf auf Jahrgangsinformationen und transparente Herkunftsangaben achten.
Blattposition beeinflusst die Qualität
Die Qualität der Teeblätter hängt zudem stark von deren Standort am Zweig ab. Die Knospe an der Spitze wird „Flowery Orange Pekoe" genannt, das direkt darunter liegende Blatt heißt „Orange Pekoe" und das dritte Blatt wird schlicht als „Pekoe" bezeichnet. Alle weiteren Blätter am Zweig fallen unter die Bezeichnung „Souchong". Je höher das Blatt am Zweig angesiedelt ist, desto wertvoller gilt es: Der Koffeingehalt ist tendenziell höher und der Geschmack feiner.
Neben dem Koffeingehalt spielt heute auch der Gehalt an L-Theanin eine zunehmend wichtige Rolle bei der Qualitätsbewertung. Die Aminosäure wirkt entspannend und moduliert die anregende Wirkung des Koffeins. Hochwertige Knospen und junge Blätter weisen in der Regel ein besonders günstiges Verhältnis beider Stoffe auf – ein Qualitätsmerkmal, das in der Teewelt wachsende Beachtung findet.
Auch die Größe des Teegranulats ist wichtig
Im Handel wird Blatttee als „Pekoe" geführt, während etwas kleinere, zerkleinerte Blätter als „Broken Pekoe" bezeichnet werden. Noch feiner zerbröselter Tee heißt „Fanning" oder „Dust" und hat einen geringeren Wert, eignet sich jedoch durch die größere Oberfläche für eine schnelle Extraktion – weshalb er häufig in Teebeuteln Verwendung findet. Zusammengefasst bedeutet beispielsweise ein Schwarztee „First Flush Orange Broken Pekoe" einen Tee aus der ersten Ernte des Jahres, der aus den ersten ganzen Blättern unterhalb der Knospe besteht, die allerdings klein gehackt wurden.
Grüner Tee verwendet ähnliche, aber abweichende Bezeichnungen: „Gunpowder" beschreibt dabei keine Ernte, sondern eine traditionelle Verarbeitungsform, bei der die Blätter zu kleinen Kügelchen gerollt werden – unabhängig vom Erntezeitpunkt. „Chun-Mee" bezeichnet ebenfalls eine gerollte Blattform, bei der die Blätter eine längliche, leicht gebogene Gestalt annehmen. „Natural Leaf" steht für unverarbeitetes ganzes Blatt.
Matcha: Eine eigenständige Kategorie
„Matcha" bezeichnet einen pulverisierten Grüntee japanischer Tradition, der sich grundlegend von anderen Teepulvern wie „Dust" unterscheidet und nicht mit diesen gleichgesetzt werden sollte. Für hochwertigen Matcha werden die Teepflanzen in den Wochen vor der Ernte beschattet, wodurch die Produktion von Chlorophyll und L-Theanin erheblich gesteigert wird. Die Blätter der so behandelten Pflanzen heißen „Tencha" und werden nach der Ernte gedämpft, getrocknet, von Stielen und Blattrippen befreit und anschließend in Steinmühlen zu einem feinen Pulver vermahlen.
Auch Matcha wird in Qualitätsstufen eingeteilt: Zeremonieller Matcha (Ceremonial Grade) stammt aus den jüngsten Blättern der ersten Ernte und zeichnet sich durch lebhaftes Grün, feine Textur und einen milden, leicht süßlichen Geschmack aus. Kulinarischer Matcha (Culinary Grade) wird aus reiferen Blättern gewonnen, schmeckt kräftiger und eignet sich vor allem zum Kochen und Backen. Der Preis variiert entsprechend erheblich.
Qualitätszertifizierungen als Orientierungshilfe
Neben den klassischen Qualitätsklassen spielen heute Zertifizierungen eine wachsende Rolle beim Teekauf. Siegel wie Bio/Organic (z. B. EU-Bio-Siegel), Fairtrade und Rainforest Alliance geben Aufschluss über Anbaubedingungen, Pestizideinsatz und soziale Standards entlang der Lieferkette. Wer besonderen Wert auf Nachhaltigkeit legt, sollte auf diese Kennzeichnungen achten, da sie nicht nur ethische, sondern häufig auch qualitative Rückschlüsse zulassen – zertifizierte Betriebe unterliegen in der Regel strengeren Kontrollen bei Ernte und Verarbeitung.
Darüber hinaus gewinnen Direktimporteure und transparente Lieferketten an Bedeutung. Immer mehr Spezialitätenhändler geben genaue Informationen zu Erntejahr, Anbauregion, Höhenlage und Verarbeitungsmethode an – vergleichbar mit dem Trend zum Specialty Coffee. Diese Transparenz ermöglicht es Teekennerinnen und -kennern, gezielt nach bestimmten Geschmacksprofilen zu suchen und die Qualität eines Tees einzuordnen, bevor sie ihn probieren.
